14 сентября 1954 года на Тоцком полигоне произошли события, которые долгие годы скрывали под грифом «Сверхсекретно». Все, кто работал на полигоне дали подписку о неразглашении тайны сроком на 25 лет. Даже родные и близкие не знали о том, что Советский Союз проводит военные учения с применением ядерного оружия. В этой операции принимало участие 45 тысяч военнослужащих: 6 тысяч офицеров и 39 тысяч солдат, старшин и сержантов.
Суть учений состояла в отработке возможностей прорыва обороны противника с использованием ядерного оружия. Тоцкий полигон был выбран не случайно, местность там напоминает типичный рельеф Западной Европы — наиболее вероятное место начала Третьей мировой войны.
Общее число военнослужащих, принявших участие в учениях, составило около 45 тыс. человек (по другим сведениям, 45 тыс. составили только силы «нападавшей» стороны, к которым следует добавить ещё 15 тыс. с «обороняющейся» стороны). Задачей «наступающей» стороны было воспользоваться образовавшейся после взрыва брешью в обороне; задачей «обороняющихся» — ликвидировать эту брешь.
По разным данным, спустя 1-3 часа в район эпицентра взрыва были направлены военнослужащие.