В Серноводске базировался отряд сторонников ЧРИ (около 100 человек), и федеральные власти требовали его разоружения. Всё это время до начала обстрела города все его выезды и российские блокпосты блокировались местными жителями (в основном женщины). Любительское видео состоящее из хроники обстрела города-курорта Серноводска.
2 марта 1996 г. между представителями правительства Чеченской Республики (промосковское правительство Д. Завгаева), российским военным командованием и руководителями Серноводска была достигнута принципиальная договоренность о мирном разрешении ситуации вокруг села. Утром 3 марта 1996 года федеральные войска начали операцию по занятию села, сопровождавшуюся артиллерийскими и минометными обстрелами, ракетными ударами с вертолетов. Лишь на следующий день, 4 марта, федеральными войсками был открыт «коридор» для выхода мирных жителей. На два часа в село были допущены машины Международной организации по миграции. В этот день из села вышли пешком и были вывезены примерно 10 000 человек.