Командир Красной армии, участник Первой мировой и Гражданской войны. Кавалер трех Георгиевских крестов и одной медали. Кавалер ордена Красного Знамени. Обстоятельства гибели начдива не вполне ясны. Согласно данным проведенного по горячим следам расследования, раненый Чапаев утонул, пытаясь переплыть реку Урал. Эта версия была принята как официальная и стала широко известной благодаря фильму «Чапаев». Однако, по другим данным, смертельно раненый начдив был переправлен бойцами через реку на плоту, скончался при переправе и был похоронен на берегу. Эта версия не имеет четкого архивного подтверждения, а также вызывает сомнения тем, что соратники впоследствии не позаботились перезахоронить начдива с почестями. Истинность данной версии могло бы подтвердить обнаружение могилы Чапаева, однако участок берега, на котором она предположительно находится, ныне затоплен
Некоторые авторы выражают мнение, что историческая роль Чапаева в истории Гражданской войны очень мала, и его не стоило бы упоминать среди прочих известных фигур того времени, таких как Н. А. Щорс, С. Г. Лазо, Г. И. Котовский, если бы не миф, созданный из него. По другим материалам 25-я дивизия сыграла большую роль в зоне Юго-Восточного красного фронта в овладении таких губернских центров в обороне войск адмирала Колчака, как Самара, Уфа, Уральск, Оренбург, Актюбинск. В дальнейшем после гибели Чапаева операции 25-й стр. дивизии были осуществлены под командованием Кутякова в Советско-Польской войне.