Данный танк был разработан в мае-июле 1943 года КБ опытного завода №100, в связи с появлением у противника тяжелого танка «Тигр». Был принят на вооружение 8 августа 1943 и серийно выпускался Челябинским-Кировским заводом вплоть до октября 1943, когда начали выпускаться ИС-1. Всего было построено 148 танков КВ-85 с пушкой Д5Т.
Для производства первых машин использовали задел корпусов для КВ-1С, в связи с чем пришлось заваривать отверстия для шаровой установки курсового пулемета и делать в подбашенной коробке вырезы под расширенный погон башни.
Отправленные на фронт танки были потеряны в боях или списаны к осени 1944 года. До настоящего времени сохранился только один аутентичный КВ-85 и один КВ-1С с 85-мм орудием.
Есть несколько письменных упоминаний о противостоянии КВ-85 и танков противника. Например эпизод у поселка Екатериновка, когда было потеряно в бою сразу 8 КВ-85, уничтожены 5 немецких танков, а так же буксируемая артиллерия и пехота противника. Далее в видео про другие, более удачные боевые эпизоды.