Лето 1978 года. В СССР по туристической визе вместе с женой прибывает американский дипломат. По информации советских спецслужб — это высокопоставленный разведчик. По официальной легенде он в отпуске, решил полюбоваться красотами советских городов. Неофициально — он прибыл сюда для сбора информации и проведения ряда важных встреч. В списке контактов: диссиденты и преступники времен П мировой войны. Зачем американцу военные преступники? Всю полученную информацию иностранец скрупулезно заносит в черную записную книжку.
Перед контрразведчиками поставлена практически невыполнимая задача: незаметно для дипломата изъять эти записи. Но проблема в том, что американец не расстается с книжкой ни на минуту. Тогда спецслужбы делают почти авантюрный ход: к разработке американского шпиона подключают преступника, отбывающего срок в колонии