Основу «Вымпела» составили сотрудники госбезопасности, прошедшие специальную подготовку на Курсах усовершенствования офицерского состава (КУОС), принявшие боевое крещение в декабре 1979 года в Афганистане, при штурме дворца Амина и других государственных объектов Кабула.
Предшественниками «Вымпела» были отряды «Зенит» и «Каскад». Официальное название — «Отдельный учебный центр КГБ СССР».
В 80-х годах в Афганистане действовали два оперативно-боевых отряда КГБ — «Каскад» и «Омега». Если брать «Каскад», то с начала 1982 года он комплектовался штатными сотрудниками группы «Вымпел», значительную часть которых составляли участники первых лет афганской войны. Почти 3 часовой документальный фильм про работу отряда «Вымпел» в Афганистане, начиная с 1979 года.
Весной 1983 года из Афганистана вернулся «Каскад-4». Славная эпопея «Каскада» закончилась. Ему на смену пришла «Омега», которая действовала до апреля 1984 года. В задачи «Омеги» входила, в основном, работа по линии советников, прикрепленных к специальным подразделениям Министерства безопасности (ХАД). Отряд был разделен на девять оперативных групп. Восемь из них находились в провинциях, а штаб и «группа захвата» проживали на территории представительства КГБ в Кабуле.
За спиной у «Каскадов» и «Омеги» операции созданных при участии шурави афганских подразделений спецназа, разработанные локальные акции по бандам, базам и складам моджахедов, кропотливая работа по склонению отдельных «полевых» командиров на сторону режима в Кабуле.
Советские советники действовали повсюду, но где уж точно нельзя было обойтись без офицеров «Вымпела» – так это при организации работы на контролируемой противником территории. Они планировали оперативные мероприятия на коммуникациях, перекрывали пути доставки оружия. Пожалуй, «высшим пилотажем» можно назвать акции по проникновению в банды «борцов за веру» и инспирированию боестолкновений между ними.
Офицеры штаба «Омеги» составили картотеку практически на все отряды оппозиции. Эти данные (они постоянно обновлялись) включали в себя подробные сведения, вплоть до установочных данных на «полевых» командиров, их партийной принадлежности, численности бойцов, вооружения и наличия боеприпасов.
Эта оперативная работа оказала неоценимую помощь при планировании боевых операций и ведении переговоров, позволив сберечь многие жизни – и советских солдат, и мирных афганцев. А всего в ходе боевых действий погибли шесть офицеров «Каскада»: Александр Пунтус, Владимир Кузьмин, Юрий Чичков, Александр Гриболев, Александр Петрунин и Анатолий Зотов.